¿Sueñan los perros? Lo que dice la ciencia del sueño canino

Está tumbado en su cama, profundamente dormido. De repente mueve las patas como si corriera, se le escapa un gemido suave y los bigotes tiemblan. Es casi imposible no preguntarse qué está pasando ahí dentro. ¿Está soñando? ¿Con qué?

La pregunta es antigua, pero la ciencia lleva poco tiempo midiendo el sueño de los perros en condiciones reales. Y lo que ha encontrado es más interesante que la respuesta fácil. En las escuelas caninas ECAN el descanso es una parte más de la educación, así que vamos a separar lo que está medido de lo que es interpretación.

Para saber cómo duerme un perro hay que registrar su actividad cerebral, sus ojos y su tono muscular mientras duerme. Es lo que se llama polisomnografía. Durante años solo se hacía con electrodos implantados, en laboratorio. El equipo del Family Dog Project, en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, desarrolló un método no invasivo: electrodos pegados sobre la piel de la cabeza, como en las personas, con perros de familia que se duermen junto a sus dueños.

Con ese método y otros anteriores, los investigadores distinguen varios estados en el perro:

• Vigilia: el perro está despierto, aunque pueda estar tumbado y quieto.
• Somnolencia: un estado intermedio que no aparece en personas ni en roedores. En los perros ocupa alrededor de un 21 % del día, y los científicos aún debaten si es sueño ligero o una transición.
• Sueño NREM: ondas cerebrales lentas, sin movimientos rápidos de los ojos. Es el sueño más profundo y tranquilo.
• Sueño REM: actividad cerebral rápida, movimientos rápidos de los ojos, respiración algo más acelerada y músculos muy relajados, con pequeñas sacudidas ocasionales.

Esas sacudidas son justo lo que ves en casa: patas que pedalean, orejas que se mueven, algún sonido. Son una característica normal de la fase REM. Según la revisión de Bódizs, Kis, Gácsi y Topál (2020), el perro pasa unas 2,9 horas al día en sueño REM, y su sueño es polifásico: no duerme de un tirón como nosotros, sino en ciclos de sueño y vigilia de unos 83 minutos de media repartidos a lo largo del día.

Aquí conviene ser honestos. Soñar es una experiencia subjetiva: sabemos que una persona ha soñado porque se despierta y nos lo cuenta. Un perro no puede contarlo. Ningún registro capta el contenido de un sueño, ni en perros ni en personas. Así que la pregunta de si sueñan los perros, entendida como «¿viven escenas mientras duermen?», hoy no tiene una respuesta demostrada.

Lo que sí está medido son varias piezas que apuntan en la misma dirección:

• Tienen sueño REM, la fase en la que las personas cuentan la mayoría de sus sueños.
• Su EEG durante el sueño se parece al humano. Es una de las conclusiones de los primeros registros no invasivos del Family Dog Project.
• En otros mamíferos el cerebro «repasa» la experiencia durante el REM. En un estudio clásico con ratas, Louie y Wilson (2001) registraron neuronas del hipocampo mientras los animales recorrían un circuito. Durante el sueño REM posterior, esas neuronas repetían patrones de actividad muy parecidos a los del circuito, y a una velocidad equivalente.

Con todo esto, lo razonable es decir que es posible que los perros tengan algo parecido a los sueños, y que su cerebro procese durante el REM lo vivido durante el día. Lo que no podemos saber es qué sueñan, ni si lo viven como nosotros. Decir que tu perro «sueña que persigue conejos» es una interpretación bonita, no un dato.

Esta es la parte más práctica. En 2017, Kis y sus colegas publicaron en Scientific Reports un estudio en dos partes. En la primera, 15 perros hicieron una tarea de aprendizaje de órdenes y después se registró su actividad cerebral durante unas tres horas de siesta. El aprendizaje cambió su sueño: aumentó la actividad lenta (delta) en el NREM y la actividad theta en el REM. Además, su rendimiento mejoró después de la siesta respecto a antes de dormir, y esa mejora se relacionaba con ciertos rasgos de su EEG durante el sueño.

En la segunda parte, con 53 perros, se comparó qué hacían justo después de aprender: dormir, pasear, jugar o aprender otra tarea nueva. Lo que pasaba después influyó en lo que recordaban, y meter otro aprendizaje justo detrás dificultaba consolidar el primero.

Lo que tu perro aprende en clase no termina en clase: una parte del trabajo la hace su cerebro mientras descansa.

Lo desarrollamos con más detalle en el descanso en el comportamiento canino: un perro que duerme poco o mal suele estar más irritable, se excita con más facilidad y aprende peor.

Las cifras varían mucho según cómo se midan. Las bases de datos comparativas usan un valor medio de unas 10 horas diarias para el perro doméstico, pero los estudios publicados dan rangos amplios, de menos de 8 a 16 horas, según la edad, la actividad y el método.

Uno de los estudios más grandes con perros de familia es el de la Universidad de Bristol (Kinsman y cols., 2020), que preguntó a miles de familias cuánto dormían sus perros. Ten en cuenta que son horas contadas por los dueños, no medidas con instrumentos, así que probablemente se escapan muchos ratos de sueño ligero.

¿Y los perros mayores? Un estudio de polisomnografía con perros de edad avanzada (Mondino y cols., 2023) observó que, con la edad, pasaban más tiempo despiertos y menos en sueño NREM, y que los perros con peor rendimiento en una tarea de resolución de problemas dormían menos en NREM y REM. Si notas que tu perro mayor duerme mal, deambula por la noche o cambia su forma de descansar, coméntalo con tu veterinario.

Más que una cifra exacta, fíjate en tu perro: si se despierta descansado, está tranquilo en casa y no se muestra irritable, probablemente duerme lo que necesita. Si tienes un cachorro, respetar sus siestas es parte de su educación desde el primer día; lo explicamos en la guía de los primeros 30 días con tu cachorro.

En general, no. Los movimientos, los pequeños gemidos y las sacudidas forman parte del sueño REM. Despertarle no le ayuda en nada y le corta un ciclo de descanso que necesita.

Además, un perro que se despierta de golpe puede asustarse y reaccionar de forma brusca antes de darse cuenta de dónde está. No tiene nada que ver con su carácter: es un sobresalto. Por eso conviene seguir unas pautas sencillas:

1. Déjale dormir

   Si solo mueve las patas o hace ruiditos, no hagas nada. Es sueño normal.

2. Si necesitas despertarle, usa la voz

   Llámale por su nombre con un tono suave y desde cierta distancia, sin tocarle ni zarandearle.

3. Enseña la norma a los niños

   El perro que duerme no se toca. Es una de las reglas básicas de convivencia entre perros y niños.

4. Ante la duda, graba y consulta

   Si los movimientos te parecen muy intensos o distintos de lo habitual, o le cuesta reaccionar al despertar, grábalo en vídeo y enséñaselo a tu veterinario. Él es quien debe valorarlo.

Sueñe o no sueñe, lo que está claro es que el descanso le sirve para recuperarse y para fijar lo que aprende. Tu papel es ponérselo fácil:

• Un sitio propio y tranquilo, fuera de las zonas de paso, donde nadie le moleste.
• Horarios estables de paseo, comida y descanso. La previsibilidad ayuda a que se relaje. Tienes más ideas en la importancia de la rutina para tu perro.
• Actividad adecuada a su edad: ejercicio, olfato y juego durante el día, sin sobreexcitarle justo antes de dormir.
• Calma después de aprender: tras una sesión de trabajo, un rato de descanso.
• Atención a los cambios: si duerme mucho más o mucho menos de lo normal, o le notas decaído, consulta con tu veterinario.

En nuestras clases tenemos muy en cuenta este equilibrio entre actividad y descanso, sobre todo en las primeras etapas. Si tienes un cachorro, en el curso de cachorros trabajamos sesiones cortas, calma y rutina, tal y como lo hacemos con el Método ECAN. Y la próxima vez que le veas mover las patas dormido, déjale tranquilo: su cerebro está trabajando.

Publicado el 21 Oct 2026 · Última actualización el 13 Oct 2026