¿Por qué los perros castañetean los dientes al oler? El órgano de Jacobson

Tu perro olfatea un pis en una esquina y, de repente, su mandíbula empieza a temblar: clac, clac, clac. Hace un ruido seco con los dientes, a veces con la boca algo abierta y la lengua en movimiento.

Parece frío o un tic, pero muchas veces tiene otra explicación. La más aceptada tiene nombre propio: el órgano de Jacobson. Y detrás hay una historia evolutiva que incluye a perros, caballos, serpientes y, curiosamente, a nosotros.

Es un movimiento rápido de la mandíbula, a veces con la lengua, que se ve sobre todo después de olfatear orina de otros perros o el rastro de una hembra en celo. No todos los perros lo hacen, y los que lo hacen suelen hacerlo de forma esporádica.

No es un ladrido ni una señal de agresión. Lo normal es que ocurra justo después de oler algo que le interesa mucho.

También se llama órgano vomeronasal. Es un órgano sensorial accesorio, junto a la cavidad nasal, que detecta señales químicas del entorno, sobre todo feromonas. Se cree que tiene un papel importante en la conducta social y reproductiva del perro. Lo describió el médico danés Ludwig Jacobson en 1813.

En el perro se comunica con la boca mediante un conducto muy fino que se abre detrás de los incisivos superiores. Si miras el paladar de tu perro, justo tras los dientes de delante hay un pequeño bulto, la papila incisiva. Ahí está la entrada.

Muchas especies hacen un gesto llamado flehmen: levantan el labio superior para llevar las moléculas del olor hacia el órgano. Los perros no lo hacen de forma clásica, porque su labio superior es demasiado rígido. En su lugar, estiran la cabeza y el cuello, y mueven la lengua hacia la papila incisiva, algo que probablemente también ayuda a percibir feromonas.

La explicación más aceptada entre los veterinarios es que el castañeo hace algo parecido: los movimientos de mandíbula y lengua ayudarían a llevar las moléculas del olor hacia el órgano de Jacobson. Pero con una precisión importante: hasta donde sabemos, es una hipótesis razonada, no un hecho comprobado con experimentos directos.

• Caballos. Son el ejemplo clásico del flehmen: levantan el labio superior y cierran los ollares. En ellos el conducto del órgano no se abre a la boca.
• Gatos. Abren la boca, levantan el labio y se quedan con la mirada fija en el vacío.
• Vacas y otros rumiantes. Tienen el órgano en el paladar y es más sensible a las feromonas que la nariz.
• Elefantes. Llevan las sustancias del suelo a las aberturas del paladar con la punta de la trompa.
• Serpientes. Sacan la lengua para recoger partículas del ambiente y llevarlas a su órgano vomeronasal.

Es un sistema muy antiguo: según los estudios, el órgano vomeronasal se encuentra en la mayoría de los vertebrados terrestres.

En humanos se considera vestigial: una estructura que queda como resto, sin la función que tiene en otros animales. Los estudios genéticos lo apoyan. El gen TRPC2, esencial para el órgano en otros mamíferos, es un pseudogén en humanos, es decir, un gen roto que ya no funciona.

Un estudio de la Universidad de Michigan (Zhang y Webb, 2003) vio que esta vía genética se inactivó hace unos 23 millones de años, en el antepasado de los simios y monos del Viejo Mundo. Los autores proponen que la visión en color pudo hacer menos necesarias las feromonas. Y otro estudio (Liman et al., 2003) reconoce que es difícil determinar de forma inequívoca si el órgano es funcional en humanos.

En el perro, en cambio, sigue activo y forma parte de su manera de leer el mundo. Si quieres profundizar en la importancia del olfato, lo contamos en el olfato en perros.

Se ha descrito que las razas braquicéfalas tienen cambios en el cráneo y en la posición del bulbo olfatorio, y que rinden peor en pruebas de olfato. Pero no hemos encontrado datos que muestren que su órgano vomeronasal esté reducido, y la relación entre la braquicefalia y la agudeza olfativa no está bien establecida en los estudios.

En la mayoría de casos no hay de qué preocuparse, sobre todo si ocurre mientras olfatea o lame algo. Consulta a tu veterinario si el castañeo aparece sin olor ni emoción de por medio, si es muy frecuente, o si va con temblores, dolor, babeo o cambios en el apetito o la conducta. Puede haber una causa dental, neurológica o de dolor que conviene descartar.

Entender estos detalles cambia la forma de pasear. Si te gustan los porqués de la conducta canina, mira también por qué los perros dan vueltas antes de tumbarse y si sueñan los perros. Y si quieres aprender a leer a tu perro con guía, en nuestras escuelas caninas trabajamos contigo y con él.

Publicado el 11 Nov 2026 · Última actualización el 8 Nov 2026